ブラックオパールとは、通常不透明な濃灰色から黒色を主色とし、地色として、様々な色彩が輝きを見せる単一（ソリッド）の天然石を言う。淡色のオパールでは白色光が散乱し、色彩の輝きが拡散してしまうのに対し、ブラックオパールではそれを暗色の地色が吸収するため、視覚的効果が引き立つ。最上級のブラックオパールでも、最表面の色の下に色彩のない地色がちらついて見えることは珍しくない。
ブラックオパールは様々な場所で発見されるが、宝石品位のものが商業規模で探鉱されている所はオーストラリア、ニューサウスウェルズ州北部のライトニングリッジ産地だけである。
品質と鑑定
ブラックオパールの品質は次のような要素で決定される。
・特徴
:ブラックオパールは、一つ一つが異なった特徴を表している。サファイヤやルビー、エメラルドなどと異なり、どのブラックオパールもそれぞれ独特の色彩の組合わせを見せ、同じものが見られることはまずない。
・形状
:オパールの理想的な形は、きれいなドーム型の楕円形カボションで、石の長さが幅よりも40％ほど大きく、高さ（ドーム）が幅の60％ほどのもの。自然の作用により不規則に形成されるため、このような理想的な形で採掘される事は稀である。加工の過程で原石の40から60％が削り取られる。
・光沢と輝き
:主要な要素の一つが、石の中の遊色度である。遊色が明瞭で色合いが鮮明なものが高品質とされる。
・地色
:七彩色は、地色の上、もしくはその中に発生する。地色の範囲は、真灰色から濃灰色、濃紺色、そして黒色にまでわたる。
・七彩色の範囲
:遊色や七彩色の揺らめき方は光沢と同様に重要視される。混じり気のない鮮明な色が好まれる。
・正面の外観
:正面から見た際に石の色彩が直接見えるか否かを示す。狭い角度からしか見えない場合、その石の価値は低くなる。
・含有物と傷
:ブラックオパールの多くは、砂や石膏、ポッチなどの含有物を持つ。正面から見えない場合には石の価値に影響しないが、少しでも表面を覆うと大きく評価が下がる事がある。
:*石膏 表面に網上の細かい灰色の線となって現れる事があり、鮮明に見える場合望ましくない。
:*砂 多く、石の裏など表面から見えない箇所に砂の斑点や塊がある。大抵は石の価値に影響しないが、明らかに表面上にある場合は欠陥とされる。
:*窓（ウィンドウ） 多くのオパール、特に灰色など暗色の地色のものには、色が薄く透き通って見える部分がある。普通、石の背後部のポッチに色むらがあるか、背後から色の層まで砂が入り込んでいるため。これらは石の価値を下げてしまう。
遊色（ゆうしょく）の起源
オーストラリア産のソリッドオパールは、非結晶体で約5から9%水分を含むゲル状の非結晶シリカ（二酸化ケイ素、水晶や砂に似た物質）である。屈折率は約1.46、比重が2.10から2.13、そしてムーンストーンと水晶の間に位置する約6の硬度を持つ。オパールのほとんどは約6千万年前、オーストラリア内陸部で、粘土の親基質の中の空洞に地下水から堆積した二次鉱物として生まれた。オパールが形成された粘土は、通常白亜紀(いわゆる恐竜時代)のもので、そのためオパール化した先史時代の骨や樹木、貝などが見られる事もある。オパールの特徴である遊色は、ルビーやエメラルド、サファイヤのように微量元素によるものではなく、形成過程で無数の微少な二酸化ケイ素の球状粒子がシリカゲルで接合するという、顕微鏡的規模で発展した珍しい構造によるものである。石の白みがかった、あるいは曇った部分は、オパールに混入した色を回折するポッチ成分によるもの。ポッチは、オパールと同じ粒子が集まっているが、粒子の直径が大きく異なったり奇形であったりして、回折色を見せる規則的な配列で固まらなかったもの
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カラー
・ブルー
:ブラックオパールの中でも比較的多量に存在することから、他の色に比して価値は低くなる。濃いローヤルブルーと真珠の銀白色の取り合わせを生かし、真珠のネックレスの止め具などとして用いられる。ブルー単色よりも、グリーンが入る方が価値は高くなる。
・グリーン
:暗い地色上の明瞭なグリーンの美しさが重視される。様々な色合いがあり、採掘されるブラックオパールの半分以上がグリーンブルーもしくはブルーで、市場の重要な位置を占める。グリーンに鮮明なオレンジが入っているとグリーン単色よりも価値が高くなる。
・イエロー
:通常、薄い金色がオレンジやグリーンともに現れる。明るいレモン色として現れている石は希少。
・オレンジ
:レッドに次ぎ好ましいとされる色で、僅かしか見られない。濃く鮮明なオレンジを主色とし、少量のレッドとグリーンが入るものは特に高品質な石とされる。
・レッド
:最も人気のある色で、紫紅色から緋色、深紅色、バーガンディーのようなワインレッドまで様々な色調が含まれる。灰色が全くない真黒の地色上に、鮮明な緋色と深紅色の遊色を見せるのが有名な「レッドオンブラック」。視覚的に非常に強烈で、かつ非常に珍しく、ブラックオパールの中でも最高級とされる。さらに、これにグリーンやオレンジ、ブルーなどの色が少量美しく混ざるものは、最も希少で高級な宝石の極致とされる。
その他
・ホワイトオパール
:ホワイトオパールの色は、不透明な乳白色から水晶のように見える半透明なものまで様々である。不透明の石よりも、半透明なクリアカラーの方が良質な石とされる。上質のライトニングリッジ「クリスタル」オパールは、比類のない美しさとされるが、ホワイトオパールに比べあまり見ることができない。「クリスタル」とは石の透明さを意味した総称である。
・ボルダーオパール
:堆積鉄鋼石の標石（ボルダー）に細い筋になって現れることから、この名前がつけられた。色層は、密度の高い茶色の鉄鉱石の基底に自然に固着していて、そこから切り離すことはできない。ボルダーオパールは、オーストラリアのクウィーンズランド州で採掘され、ここ以外では見られない。
関連項目
